NBC News-bevakning – Tusentals skolor vänder sig till appar för att bekämpa mobbning och våld. Fungerar de?

Det är kanske förväntat – vem älskar inte högteknologiska lösningar på allt? – och förvånande, med tanke på att tusentals skolor uppmuntrar elever och föräldrar att ladda ner och använda dessa appar.

Idén om appar för att hantera problem som sträcker sig från nätmobbning till psykiska kriser och skjutningar är inte nyOch även företagsamerika utforskar den här vägen. Men inom teknikavdelningarna på olika skolor verkar saker och ting ta fart.

Craig Hansen sa att han insåg att eleverna under pandemin hade det svårare än någonsin. Förutom att de upplevde pandemins trauma led de av en lång period av isolering från sina jämnåriga och hade berövats många av sina normala aktiviteter. Och de hade fortfarande den normala skolans press att hantera. Så han ville hitta ett sätt att hjälpa till. Hansen är krisberedskapschef för Questar III BOCES, en skola som också tillhandahåller utbildnings- och administrativa tjänster till distrikt i New Yorks Hudson Valley.

"Vi visste att det skulle vara ett bra tillfälle att försöka få ett bidrag för att stödja våra skolor inom detta område, med tanke på de psykiska påfrestningar och stressfaktorer vi såg", sa han till NBC News.

Företag inklusive STOPit Solutions, Raptor Technologies, Navigate360, Anonymous Alerts, och Sandy Hook Promise erbjuder appar med en mängd olika säkerhets- och övervakningsfunktioner, såsom anonym hotrapportering, spårning av besökare till skolor, tysta larm och kommunikation med polis och psykiatriska rådgivare. Flera stater har utvecklat sina egna rapporteringssystem med liknande funktioner.

Företagen säger att de ger skolor och elever verktyg som kan förhindra en tragedi. Det som är säkert är att de blir allt vanligare.

Hansen sa att han ansökte om ett bidrag från justitiedepartementet och fick finansiering för att betala för ett program som skulle hjälpa till att åtgärda de problem som eleverna hade. Han övervägde en handfull alternativ och valde STOPit Solutions eftersom de har ett övervakningscenter som är öppet dygnet runt där rapporter utvärderas. Femton skoldistrikt i området anslöt sig till hans ansökan, som slutligen godkändes. De börjar nu använda systemet.

"Det är ytterligare ett verktyg som gör det möjligt för elever och familjer att rapportera något och ge barn den hjälp de behöver", sa han till NBC News.

STOPit Solutions, ett privatägt företag som har funnits sedan 2013, säger att deras app nu används av 8 800 skolor i varje amerikansk delstat.

”Vi ger barn ett enkelt, snabbt och kraftfullt sätt att nå ut när de är i nöd, och det kan vara ett externt hot, ett hot på campus eller ett internt hot mot en själv, vilket är vanligare nuförtiden”, sa VD C. Parkhill Mays III.

Mays säger att företaget får 300 till 500 anmälningar från studenter varje kväll, och cirka 10,5% av dessa utgör ett överhängande hot där polis eller psykiatrisk personal kopplas in.

Det kommer att krävas mer än bara en app

När det gäller mardrömsscenariot med skolskjutningar, är följande outtalat i allt detta: Föräldrar och skolledningar kan inte göra mycket åt USA:s vapenpolitik eller tillståndet i hälso- och sjukvårdssystemet inom den närmaste framtiden, och båda dessa faktorer anges ofta som faktorer i dessa frågor.

Men många skolansvariga säger att de måste göra något. Och i många fall är de skyldiga att agera. En handfull stater runt om i landet har antagit versioner av Alyssas lag, som kräver att skolor har tysta paniklarm i händelse av en nödsituation.

Craig Hansen sa att han sökte bidraget som finansierade STOPit-appen i Hudsons skolor eftersom delstaten New York skulle anta den lagen.

I det sammanhanget ser något som en app som kan rapportera en farlig situation eller person mycket mer användbart ut.

Experter menar dock att appar som dessa kan vara ett tveeggat svärd. Även om de verkligen kan hjälpa elever som går igenom en kris måste de implementeras noggrant – särskilt när det gäller potentiellt skolvåld. De uttryckte oro över huruvida elever skulle använda dessa rapporteringsverktyg för att trakassera sina kamrater, till exempel.

Mays sa att den typen av beteende är sällsynt, eftersom färre än 1% av rapporterna som går igenom hans företags app är ett resultat av att användare missbrukar plattformen. Han tillade att skoladministratörer kan blockera elever som missbrukar appen.

Hancock, från Electronic Frontier Foundation, sa att innan en skola samarbetar med en rapporteringsapp som dessa, måste den skapa rutiner som bland annat dikterar hur olika typer av rapporter ska hanteras, vilka typer av personliga insatser som görs och när föräldrar eller myndigheter kontaktas.

Utan det, säger hon, kommer inte ens en väldesignad app att göra mycket nytta.

"Om du inte har ett tydligt offline-protokoll kommer det här verktyget att vara i praktiken värdelöst", sa Hancock.

Experterna som NBC News pratade med var överens om att barn som verkar självmordsbenägna behöver omedelbar hjälp, och att en app där elever kan rapportera att de eller deras jämnåriga kämpar har uppenbara fördelar – och att det också behövs kuratorer och regelbundna screeningar och avstämningar.

Devorah Heitner, författare till ”Growing Up in Public: Coming of Age in a Digital World”, sa att det skulle hjälpa mer än bara en app att ge skolor mer resurser för att ta itu med elevers psykiska problem.

Hon sa att det har funnits gott om fall där elever har rapporterat att de varit oroliga för att en klasskamrat skulle ta med sig ett vapen till skolan – bara för att ingen ska agera på anmälan, med tragiska resultat. I vissa fall, tillade hon, har framtida skolskyttar till och med anmält sig själva men inte fått hjälp.

”Det är bra att göra skolövergripande psykiska hälsokontroller på barn och sedan ta på allvar vad barnen säger om hur de mår”, sa Heitner. ”Jag tror att vi behöver fler kuratorer än poliser i skolorna.”

Att driva på för kamratintervention